2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。最显著的变九游体育官网化之一就是允许部分小组第三名球队晋级淘汰赛。按照规则，12个小组中成绩最好的8个第三名将与各小组前两名共同组成32强。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了晋级机会。
决定8个最佳第三名的排序标准与常规小组排名完全一致：首先比较积分，积分高的球队排名靠前；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于不同小组的第三名之间没有直接交锋，相互战绩这一项通常不会用到。
对于力争以小组第三出线的球队来说，争取积分仍然是首要任务。在3场小组赛中，1胜2负（3分）的成绩可能比3场平局（3分）更具优势，因为胜利通常能带来更好的净胜球。例如某支球队2-1胜、0-1负、1-2负，虽然积分与三场0-0相同，但前者+0的净胜球明显优于后者的0净胜球。
由于要比较不同小组的第三名，可能出现"算分大战"的戏剧性场景。比如某个小组第三名积4分但净胜球为-1，另一个小组第三名积3分但净胜球+2，这时积分更高反而可能处于劣势。这种情况要求球队在确保积分的同时，也要注意每场比赛的得失球差距。
相比2018和2022年世界杯只取小组前两名的规则，2026年的新赛制降低了"死亡之组"的残酷性。即使身处强队云集的小组，只要能在同档球队身上拿分并保持较好净胜球，仍然有机会以第三名身份晋级。不过8个名额意味着仍有4个小组第三会被淘汰，竞争依然激烈。
对于观众而言，这套规则会让小组赛末轮更具看点。不仅需要关注本组的出线形势，还要实时对比其他小组第三名的积分和净胜球变化。某些已经确定小组排名的球队，其比赛结果可能意外影响其他小组第三的命运，这种联动效应将成为2026世界杯独特的观赛体验。
